Le spam (anglicisme) désigne une communication électronique, notamment du courrier électronique, non sollicitée par les destinataires, expédiée en masse à des fins publicitaires ou malhonnêtes. Le terme pourriel est, plus rarement, utilisé pour désigner le spam

Le premier spam a été envoyé le 3 mai 1978 par Gary Thuerk, marketeur travaillant chez DEC. Il envoya son message à près de la totalité des utilisateurs d'ARPAnet (ancêtre d'Internet) vivant sur la côte ouest des États-Unis, soit environ 600 personnes. Il fit cela sans mauvaise intention, afin d'inviter ces utilisateurs technophiles à une démonstration de la gamme DEC ; voulant éviter d'écrire un message à chaque adresse, il mit les 600 adresses directement dans le champ Destinataire. Les réactions furent vives et contrastées, l'administration américaine gérant le réseau condamnant d'office la pratique, la jugeant non-conforme aux termes d'utilisation du réseau.

Le coût d'envoi d'un courrier électronique étant négligeable, il est facile d'envoyer un message à des millions de destinataires. Les destinataires assument le coût de réception et de stockage en boîte aux lettres, ce qui peut causer des coûts non négligeables aux prestataires de services, à cause du volume pris par le spam qui lui est considérable : 93% des courriers reçus au printemps 2007 serait des spams. 

Contrairement aux promotions commerciales pour lesquelles les utilisateurs peuvent avoir donné leur accord, le spam n'est pas sollicité. Il est souvent rédigé spécialement pour contourner les filtres antispams. Un mot clé tel que Viagra (souvent vanté dans les spams) peut être ainsi écrit « vi@gr@ » ou « v|agra » ou « v i a g r a » de manière à tromper un filtrage automatique basé sur ce mot.

Les spammeurs redoublent d'imagination pour masquer leurs activités et ne pas être démasqués, que ce soit en falsifiant les adresses d'expéditeur ou en utilisant des serveurs SMTP (serveur de courrier électronique) non sécurisés qui permettent des envois anonymes.

Les techniques pour lutter contre le spam mettent en œuvre diverses techniques de classification automatique pour trier entre le spam et le courrier légitime. Ces techniques peuvent être mises en œuvre soit au niveau des fournisseurs de service Internet qui protègent leur messagerie, soit au niveau des utilisateurs par des outils appropriés (filtres anti-spams).

Ces techniques peuvent être soit préventives (marquage du courrier pour indiquer qu'il s'agit de courriers indésirables) soit curatives (blocage, voire renvoi des messages incriminés vers l'expéditeur). À noter que cette dernière comporte des inconvénients puisque le destinataire doit pouvoir être maître des courriers qu'il souhaite recevoir. De plus, cette façon de faire indique au pollueur que votre adresse est bel et bien active, ce qui augmente les envois bien souvent.

Plusieurs techniques de lutte contre le spam sont possibles et peuvent être cumulées : analyse statistique, filtrage par mots clés ou par auteur, listes blanches (désignation de personnes ou de machines autorisées à poster), listes noires (blacklistage), interrogation en temps réel de serveurs spécialisés dans la lutte contre le spam...

Ces techniques de lutte, tout comme les antivirus, doivent s'adapter en permanence car de nouveaux types de spams réussissent à contourner ces défenses.