Internet est composé d'une multitude de réseaux répartis dans le monde entier. Chaque réseau est rattaché à une entité propre (université, fournisseur d'accès à Internet, entreprise) et se voit attribuer un identifiant unique appelé Autonomous System (AS). Afin de pouvoir communiquer entre eux, les réseaux s'échangent des données, soit en établissant une liaison directe, soit en se rattachant à un nœud d'échange (point de peering).

Chaque réseau est donc connecté à plusieurs autres réseaux. Lorsqu'une communication doit s'établir entre deux ordinateurs appartenant à des AS différents, il faut alors déterminer le chemin à effectuer parmi les réseaux. Aucun élément d'Internet ne connaît le réseau dans son ensemble, les données sont simplement redirigées vers un autre nœud selon des règles de routage. Environ 50 % du trafic mondial d’Internet passe par l'État de Virginie.

Aller sur Internet nécessite un accès IP. Pour cela, le grand public emploie matériel et logiciels suivants :

- Un ordinateur personnel ou un équipement terminal d'un réseau :

o Assistant personnel
o Câble
o Console de jeux
o Téléphone mobile

- Un canal de communication :

o Fibre optique
o Ligne téléphonique fixe : ligne analogique, xDSL
o Ligne téléphonique mobile : 3G+, 3G, Edge, GPRS, GSM (CSD)
o Satellite
o Wi-Fi

- Un client pour le protocole réseau utilisé (PPP, PPPoX, Ethernet, ATM, etc.)
- Un fournisseur d'accès à Internet (FAI) (en anglais ISP pour Internet Service Provider)

Des logiciels sont, eux, nécessaires pour exploiter Internet suivant les usages :

- Messagerie électronique : un client SMTP et POP (ou POP3) ou IMAP (ou IMAP4)
- Transferts de fichiers : un client ou un serveur FTP (File Transfert Protocol)
- World Wide Web : un navigateur web (Explorer, Mozilla, Opera ...)

D'autres encore assurent la sécurité, par exemple :

- Pare-feu
- Anti-virus